以太坊最初只有两大获取渠道，一是2014年为期42天的比特币众筹预售，二是2015年主网上线后通过PoW挖矿产出，创世区块内预先铸造的ETH只会发放给众筹参与者与项目早期贡献者，普通散户无法直接领取。在以太坊主网正式启动之前，市场上不存在可转账流通的ETH，所有代币权益都以加密钱包文件的形式锁定，只有等到创世区块诞生，投资者才能解锁自己持有的资产，这也是早期参与众筹最大的门槛，不少人因为丢失备份文件，最终没能拿到对应数量的代币。
2014年7月22日至9月2日开启的众筹是普通投资者拿到ETH的第一个途径，整个发售周期严格锁定42天，仅支持比特币转账付款，不接受法币和其他山寨币。前14天属于早鸟优惠期，兑换比例固定为1枚比特币兑换2000枚ETH，14天优惠窗口结束后，兑换比例开始线性递减，一直降到1枚比特币兑换1337枚ETH为止。整个预售一共卖出6010万枚ETH，累计募集超过31500枚比特币，参与渠道只有以太坊基金会官网，参与者提交比特币转账之后，网站会生成一份JSON格式的加密钱包备份，这份文件就是后续提取代币的唯一凭证，没有二级市场可以中途交易，全程不存在场外撮合通道。
除了对外发售的份额，创世总量里还有一部分ETH定向分配给内部人员，这部分外部投资者无法参与。众筹总发行量之外，项目团队、早期开发者与基金会获得了约1200万枚ETH，占创世总供应量的16.7%，这部分属于项目预分配份额，不会对外公开发售。主网启动时，创世区块一次性写入7200多万枚ETH，所有预铸代币全部来自这次众筹与团队预留，没有额外增发，也不存在无主的空投份额，普通币圈玩家想要拿到初始筹码，只能等待众筹开启，或是等到主网上线后投入硬件设备挖矿。
2015年7月30日主网正式出块之后，挖矿成为新增ETH唯一的获取方式，早期采用Ethash工作量证明算法，单区块基础奖励固定为5枚ETH，同时还增设了叔块奖励机制，网络延迟产生的孤块也能拿到最高4.375枚ETH的补贴。初期挖矿门槛极低，普通家用电脑搭载显卡就能参与挖矿，没有专业矿机垄断算力，大量散户依靠普通GPU就能挖出ETH，在上线初期，显卡挖矿是散户低成本囤积ETH最主流的手段，没有质押门槛，也不需要提前锁定资产，只需要运行客户端同步区块，持续打包交易即可持续产出代币。
早期市场流动性极度匮乏，众筹解锁后的很长一段时间里，ETH几乎没有正规交易渠道，早期持有者大多只能依靠比特币场外互换，或是极小范围的社群点对点转账，几乎没有中心化交易所承接交易。无论是众筹拿到的预铸代币，还是显卡挖出的新币，都长期缺少交易深度，这也导致绝大多数早期筹码都被长期持有，真正流入流通市场的数量十分有限。直到后续交易所陆续上线交易对，以太坊才慢慢形成稳定的买卖市场，而众筹预售与显卡挖矿，构成了整个以太坊初始代币分发的完整体系。
