加密货币是依托密码学技术构建，运行于分布式区块链账本之上，不需要银行、机构等第三方中介完成交易清算的数字资产，它依靠算法与网络共识完成发行、记账与校验，和传统中心化的法定货币、平台虚拟币有着本质区别。很多刚接触币圈的投资者容易把加密货币和普通虚拟币混为一谈，实际上二者的底层逻辑完全不同，加密货币没有单一发行管控主体，资产所有权完全掌握在用户自己手中，这也是它区别于Q币、游戏点券这类平台虚拟货币最核心的地方。
加密货币的安全根基来自非对称加密体系，用户会拥有一对公钥与私钥，公钥可以对外公开，作为接收资产的地址，私钥则是证明资产归属的唯一凭证，只有持有私钥才能够发起转账交易，交易完成后会被全网节点记录在区块链上，具备不可篡改、可追溯的特性。整个网络依靠共识机制来维持账本统一，不同加密货币采用的共识方案存在差异，比特币使用工作量证明机制，依靠算力竞争完成记账，以太坊则切换为权益证明机制，通过质押资产获取记账资格，各类共识机制的作用，就是让分布在全球各地的网络节点，在没有中心管控的条件下，对交易记录达成统一认可。
加密货币的诞生可以追溯到2009年比特币的上线，这也是世界上第一款去中心化加密货币，在此之后市场衍生出大量不同定位的加密资产，业内统称山寨币，除了原生公链代币之外，也包含稳定币这类特殊品类，稳定币通过锚定法币资产来降低价格波动，成为币圈交易流转的重要媒介。加密货币并不等同于法定货币，绝大多数国家并不承认它的法偿地位，它的价格完全由市场供需决定，因此普遍存在极高的价格波动风险，很多参与者进入币圈，并非把它当作支付工具，而是将其视作一类高风险的投资标的。
很多人会混淆数字货币、虚拟货币和加密货币三者概念，数字货币是广义统称，既包含央行发行的法定数字人民币，也包含加密货币；虚拟货币范围更广，涵盖平台积分、游戏币等中心化发行的数字产品，加密货币只是数字货币的其中一个分支，具备去中心化、密码学校验、分布式账本这三个关键特征。加密货币交易全程不需要中介机构，只要能够接入互联网，就可以完成跨地域的资产转移，交易记录会公开上链，但地址本身不直接绑定个人真实身份，属于伪匿名状态，这也带来了监管层面的诸多现实难题。
